Jika VR46 hanya dapat mempertahankan satu pebalap dari susunan pebalap yang ada untuk berpasangan dengan Fermin Aldeguer pada tahun 2027, Fabio di Giannantonio dan Franco Morbidelli telah membuat pilihan tim menjadi cukup mudah.

Dengan pasar pebalap MotoGP yang bergerak lebih cepat dari sebelumnya, performa di awal musim menjadi semakin penting. Namun, Franco Morbidelli belum menunjukkan hasil yang memuaskan menjelang jeda MotoGP yang dipaksakan oleh perang pada bulan April.

Masa depan Morbidelli di MotoGP sudah goyah setelah musim pertama yang kurang memuaskan di tim mentornya, Valentino Rossi , pada tahun 2025. Dan setelah tiga balapan pembuka di luar Eropa, yaitu di Asia dan Amerika, Morbidelli belum memberikan alasan yang meyakinkan kepada bos VR46 untuk mempertahankannya di era 850cc MotoGP yang akan datang.

Meskipun hasil buruknya di Thailand dan terutama Brasil dapat dikaitkan dengan ban belakang Michelin yang lebih kaku, kembalinya ke kondisi yang lebih umum di Austin menyoroti bahwa masalah Morbidelli lebih dalam. Finis kedua dari belakang dan ke-20 di kualifikasi, diikuti oleh finis di luar 12 besar di kedua balapan, membuat pebalap Italia itu berjuang di antara para pebalap Yamaha - dengan motor yang digunakan Marc Marquez untuk memenangkan gelar juara 2025.

Itu bukanlah posisi yang seharusnya ditempati oleh seorang pebalap Ducati, tetapi hasil Morbidelli terlihat semakin buruk dibandingkan dengan hasil rekan setimnya yang kurang berpengalaman, Fabio di Giannantonio . Tekanan karena berpotensi kehilangan kursi di MotoGP justru memberikan efek sebaliknya pada mantan juara grand prix tersebut, yang bisa dibilang sedang menikmati performa terbaiknya dengan GP26 spesifikasi pabrik. Bahkan, dengan Marquez yang sedang terpuruk dan kalah karena cedera dan kesulitan dalam persaingan, di Giannantonio telah membuktikan dirinya sebagai andalan baru di kubu Ducati.

Taruhan bagi kedua pebalap VR46 sangat tinggi. Setelah memperjelas selama tes pramusim bahwa mereka menginginkan setidaknya satu pebalap rookie dalam susunan pemain 2027 mereka, tim Rossi mengunci posisi dengan pebalap Gresini saat ini, Fermin Aldeguer, selama akhir pekan GP Brasil. Itu menyisakan hanya satu tempat yang diperebutkan untuk tahun 2027, dan baik di Giannantonio maupun Morbidelli menyadari bahwa mereka harus menghasilkan sesuatu yang luar biasa untuk mengamankan posisi tersebut. 

Hanya mengalahkan yang lain saja tidak akan cukup, karena kemungkinan VR46 mencoret keduanya tetap sangat nyata. Sejauh ini, di Giannantonio telah melampaui semua harapan, sementara hasil yang diraih Morbidelli mengejutkan bahkan para kritikusnya yang paling keras sekalipun.

Penting untuk diingat bahwa perbedaan antara keduanya tidak pernah begitu mencolok di musim pertama mereka bersama di VR46. Bahkan, Morbidelli sebenarnya menunjukkan performa yang cukup baik dengan GP24 yang baru berusia satu tahun, dan menghabiskan sebagian besar musim di depan di Giannantonio dalam klasemen. Di Giannantonio bisa dibilang masih lebih unggul dari keduanya, tetapi ia tidak secara signifikan mengungguli rekan setimnya hingga perubahan performa di akhir musim membalikkan keadaan dan menguntungkannya.

Namun, tahun ini, kesenjangan tersebut melebar secara dramatis. Di Giannantonio telah tampil luar biasa sejauh ini, dengan meraih pole position berturut-turut di Goiania dan Austin yang menunjukkan kemajuan yang telah ia capai dalam kecepatan satu putaran. Tetapi yang lebih penting, ia telah menantang Marc Marquez yang – memang sedang tidak dalam performa terbaik – dan mengalahkannya lebih dari sekali. Peningkatan kecepatan ini juga disertai dengan peningkatan kedewasaan di luar lintasan, dan hal itu terlihat jelas ketika ia disingkirkan oleh pebalap Spanyol tersebut dalam sprint di Austin.

Dalam kurun waktu 12 bulan, di Giannantonio telah berubah dari seorang pebalap yang sesekali finis di podium dengan motor terbaik di grid menjadi pebalap yang mampu memaksimalkan potensi motor yang dimilikinya. Dalam banyak hal, ia telah mengambil alih peran yang sebelumnya dipegang oleh Alex Marquez , yang sebagian besar tidak terlihat di tahun 2026.

Jangan salah, ‘Diggia‘ masih belum sempurna. Austin menunjukkan bahwa ia perlu meningkatkan start balapannya jika ingin mengalahkan Pedro Acosta dari KTM , atau bahkan Aprilia pabrikan, tetapi ia jelas berada di jalur yang benar. Performa terkininya mencerminkan peningkatan performanya di akhir tahun 2023 bersama Gresini, ketika ia meraih podium pertamanya di Australia dan diikuti dengan kemenangan perdana di Qatar.

Namun, bagi Morbidelli, fase awal tahun 2026 sangat mengkhawatirkan. Pebalap berusia 31 tahun ini kesulitan mendapatkan cengkeraman ban yang baik di GP24, terutama pada ban baru, yang membuatnya rentan di sesi kualifikasi dan lap-lap awal balapan. Setelah ban digunakan dalam jumlah lap yang wajar, balapan mulai berjalan sesuai keinginan Morbidelli. Di Goniaia, khususnya, ia mencetak lap tercepatnya menjelang akhir balapan, ketika ban seharusnya berada dalam kondisi terburuknya. Meskipun awalnya hal itu tampak terkait dengan konstruksi ban tertentu, tidak ada alasan baginya di Austin, di mana ia kekurangan kecepatan sepanjang balapan.

Satu-satunya pembelaan yang bisa dikatakan Morbidelli adalah bahwa ia "berjuang setiap hari. Semakin berkurang [setiap harinya], tetapi tetap setiap hari." Memang, meskipun ada beberapa kemajuan selama akhir pekan, finis di posisi ke-14 bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan, terutama ketika rekan satu timnya finis 17 detik lebih cepat di posisi keempat. Bahkan dengan memperhitungkan lalu lintas, Morbidelli kehilangan hampir satu detik per putaran dari di Giannantonio.

Tentu saja, penting untuk ditekankan bahwa hasil ini tidak mencerminkan level puncak Morbidelli di MotoGP. Meskipun musim 2020 yang luar biasa bersama SRT Petronas mungkin tampak seperti kenangan yang jauh, ia jelas telah menunjukkan bahwa ia mampu menjadi pebalap tengah yang layak meskipun terkadang tidak konsisten. Satu-satunya masalah adalah ia kehabisan waktu untuk menunjukkan potensinya.

Menjelang Grand Prix Thailand, bos VR46, Uccio Salucci, mengungkapkan bahwa diskusi mengenai susunan pebalap tim untuk tahun 2027 akan dimulai dalam waktu satu bulan. Jeda panjang di bulan April akan memberi Salucci kesempatan untuk duduk bersama Rossi dan merencanakan masa depan tim. Bahkan jika keputusan tidak dibuat selama periode tersebut, Morbidelli membutuhkan keajaiban di tes Jerez untuk meyakinkan VR46 agar tetap mempercayainya tahun depan. Saat ini, keputusan VR46 untuk tahun 2027 tidak lagi tampak seperti dilema, tetapi hanya formalitas. Di Giannantonio tidak hanya mendapatkan persetujuan dari atasannya, tetapi juga membuktikan kepada pimpinan Ducati bahwa ia layak mendapatkan dukungan pabrikan yang berkelanjutan pada tahun 2027.

Sumber : autosport.com