Hyundai akan menggantikan Ott Tanak dengan tiga pebalap untuk berbagi mobil ketiganya pada WRC 2026. Dani Sordo, Esapekka Lappi dan Hayden Paddon, akan bergabung kembali dengan Hyundai untuk menggunakan mobil ketiganya tahun depan menyusul kepergian Ott Tanak.

Ketiganya akan bergabung dengan juara WRC 2024, Thierry Neuville, dan pereli yang sering meraih podium, Adrien Fourmaux, setelah keduanya menyepakati perpanjangan kontrak untuk mengemudikan dua mobil i20 N Rally1 tim secara penuh waktu.

Hyundai terpaksa merombak susunan pereli untuk Kejuaraan Reli Dunia 2026 setelah kampiun 2019, Tanak, mengumumkan rencana untuk mengambil cuti panjang tahun depan, dan tidak akan membalap lagi bersama tim hingga 2026.

Sejak saat itu, merek asal Korea ini menimbang-nimbang pilihannya dengan target untuk memenangi gelar juara dunia pabrikan 2026. Tahun terakhir dari regulasi Rally1. Hal ini telah memengaruhi proses pengambilan keputusannya, dengan tim yang memilih pengalaman daripada usia muda.

Masuknya Paddon cukup mengejutkan mengingat pereli asal Selandia Baru ini terakhir kali mengemudikan mobil untuk tim pabrikan WRC pada 2018. Namun, pemenang Reli Argentina 2016 ini tetap melekat dengan merek ini sejak saat itu, dengan memenangi gelar Kejuaraan Reli Eropa secara beruntun pada 2023 dan 2024 dengan mengendarai mobil i20 N Rally2 yang didukung oleh pabrik. 

Minggu ini, juara reli Australia akan mengikuti Rallye National Hivernal du Devoluy di Prancis, dengan mengendarai mobil i20 N Rally2 sebelum kembali ke ajang WRC di Monte Carlo pada Januari. Ini akan menandai perjalanan kompetitif WRC pertamanya dengan mengendarai mobil i20 N Rally1.

"Saya sangat senang bisa kembali bersama Hyundai Motorsport, delapan tahun setelah acara terakhir kami bersama di FIA WRC," kata Paddon, yang akan dikemudikan oleh John Kennard.

"Hyundai adalah merek yang sangat saya banggakan dan saya setia selama 12 tahun, dan sekarang saya akan mengendarai mobil Rally1, ini sangat menyenangkan. Harapan kami jelas, melakukan pekerjaan terbaik yang kami bisa untuk mendukung Hyundai, Thierry dan Adrien di kejuaraan masing-masing, dan memastikan kami mengumpulkan poin pabrikan sebanyak mungkin di akhir pekan.

"Saya merasa saya adalah pebalap yang sangat berbeda dibandingkan dengan delapan tahun yang lalu, dan pengalaman yang telah saya dapatkan di seluruh dunia dalam berbagai kejuaraan menempatkan saya di tempat yang tepat untuk memanfaatkan pengalaman tersebut."

Sordo bergabung kembali dengan tim setelah satu tahun berada di sela-sela Rally1, setelah tampil di WRC terakhirnya untuk Hyundai di Reli Acropolis Yunani pada 2024 - di mana ia menempati posisi kedua.

Pereli berusia 42 tahun yang telah memenangi tiga kali kejuaraan reli ini dianggap sebagai salah satu pereli teraman di WRC dan akan menjamin perolehan poin yang cukup banyak. Tahun ini, Sordo dan Candido Carrera berhasil meraih gelar juara nasional Portugal dengan mengendarai mobil Hyundai i20 N Rally2, mengalahkan Kris Meeke dalam pertarungan di babak final.

"Setelah satu tahun mengikuti Kejuaraan Reli Portugal, saya sangat senang bisa kembali mengendarai mobil Hyundai i20 N Rally1 untuk tahun 2026," ucap Sordo, yang akan memulai kampanye 2026 di Kepulauan Canary pada April.

"Candido dan saya menjalani musim yang kuat dengan Hyundai i20 N Rally2, yang berpuncak pada gelar juara di Portugal, yang merupakan pencapaian fantastis bagi kami. Kami tidak sabar untuk membawa momentum ini ke tahun depan, dan saya yakin kami akan menjadi paket yang kompetitif. Saya tidak sabar untuk bekerja sama lagi dengan tim, dan mendukung Thierry dan Adrien dalam perebutan gelar juara."

Pemenang Reli Swedia tahun lalu, Lappi, telah memutuskan untuk tidak lagi berkompetisi di WRC pada akhir 2024, tetapi juara nasional Finlandia tahun ini telah diyakinkan untuk kembali untuk musim paruh waktu. Lappi berhasil meraih empat kali podium selama satu musim penuh bersama Hyundai pada tahun 2023 sebelum pindah ke peran paruh waktu pada 2024.

"Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk kembali ke Hyundai Motorsport untuk musim FIA WRC 2026," ucap Lappi, yang akan memulai musimnya di Reli Swedia pada Februari bersama co-driver Enni Malkonen.

"Saya mengira saya sudah selesai dengan WRC, tetapi setelah berdiskusi dengan berbagai pihak, saya tahu ini adalah ide yang bagus. Saya masih berkompetisi di Kejuaraan Finlandia, yang sangat menyenangkan, tetapi telepon dari Cyril (Abiteboul, presiden Hyundai Motorsport) mengejutkan saya dan membuat saya kembali.

"Saya bersemangat seperti anak kecil untuk berada di belakang kemudi mobil Rally1 lagi, kali ini bersama Enni - yang merupakan kesempatan baru yang luar biasa baginya. Kemenangan saya di Reli Swedia pada 2024 menjadi motivasi yang luar biasa untuk target 2026, dan saya tidak sabar untuk memulainya."

Andrew Wheatley, direktur olahraga Hyundai Motorsport WRC, menambahkan, "Kami sangat senang dapat mengonfirmasi susunan tim kami untuk musim FIA WRC 2026, yang akan melihat Thierry dan Adrien berkompetisi di setiap ronde bersama trio kru yang sangat berpengalaman dan kompetitif di entri ketiga kami.

"Dengan mendatangkan Dani, EP dan Hayden, kami dapat memanfaatkan kekuatan mereka masing-masing untuk mendukung ambisi meraih gelar juara tahun depan. Kami memiliki keputusan yang sulit untuk diambil - apakah memilih pengalaman dan konsistensi, atau membawa bintang yang sedang naik daun dan membina mereka. Namun, kami berada di tahun terakhir dari regulasi teknis Rally1 dan kami percaya bahwa jalan yang tepat adalah membawa pereli yang memiliki pengetahuan tentang mobil dan tim."

Elfyn Evans, Takamoto Katsuta, Sebastien Ogier (10 reli), Sami Pajari, Oliver Solberg

Thierry Neuville, Adrien Fourmaux, Dani Sordo, Esapekka Lappi, Hayden Paddon

Sumber : id.motorsport.com