Saood Variawa membuat penonton berdecak kagum setelah finis teratas di Etap8 Dakar, Senin (12/1/2026). Henk Lategan juga memastikan Toyota finis 1-2. Etape khusus sepanjang 483 km di sekitar Wadi ad Dawasir menawarkan persaingan terketat sejauh ini dalam ajang tersebut, dengan delapan pebalap papan atas hanya terpaut kurang dari satu menit di tengah hari.

Mitch Guthrie memimpin awal dengan Ford Raptor, tetapi Lategan segera membalikkan keadaan di pos pemeriksaan kedua, mengambil keunggulan tipis lima detik. Pebalap Amerika Serikat itu membalas dan kembali unggul pada kilometer ke-180, saat pesaing terdekatnya tiba-tiba turun ke posisi keempat di belakang Sebastien Loeb (Dacia) dan Ford kedua milik Nani Roma.

Di bagian tengah etape, juara WRC sembilan kali tersebut mengacaukan urutan, mengakhiri dominasi Ford dan Toyota di pos pemeriksaan keempat dan naik ke puncak klasemen. Namun, dominasi Loeb di depan tidak berlangsung lama, dengan Lategan, Mattias Ekstrom, dan rekan setimnya Nasser Al-Attiyah semua menyalipnya dalam 40 km berikutnya.

Guthrie, bagaimanapun, kehilangan waktu secara tiba-tiba, turun hampir dua menit antara dua pos pemeriksaan. Hal ini membuat Ekstrom dan Al-Attiyah menjadi rival terdekat Lategan, dengan Al-Attiyah khususnya melancarkan serangan ganas untuk mendekati bintang Toyota hanya lima detik di sisa 100 km terakhir. Namun, Al-Attiyah kehilangan momentum di perjalanan menuju finis, memungkinkan Lategan secara sementara menjadi pemenang etape berulang pertama di Dakar 2026. 

Namun, dalam perkembangan yang mengejutkan, Variawa merebut posisi teratas dari Lategan dengan selisih tiga detik, mengejar ketertinggalan 45 detik di pos pemeriksaan terakhir sebelum finis.  Ini adalah comeback luar biasa dari pebalap Afrika Selatan tersebut, yang tertinggal di posisi keenam, di belakang para pemimpin saat memasuki 100 km terakhir etape.

Hasil ini juga menandai kemenangan etape kedua dalam karier singkat Variawa di Dakar, setelah kemenangan perdananya pada 2025. Di belakang duo Toyota, Ekstrom memenangi pertarungan untuk posisi terbaik di luar pemimpin, finis hanya 29 detik di belakang pemimpin di posisi ketiga meskipun membuka jalan. 

Seth Quintero membuat tiga Hilux masuk dalam empat besar, setelah menghabiskan sebagian besar etape dalam jarak satu menit dari para pemimpin, mengalahkan Dacia teratas Al-Attiyah, yang harus puas finis kelima.

Pebalap andalan Ford, Carlos Sainz Sr, finis di posisi keenam, tetapi hanya 1:29 di belakang posisi teratas, sementara pemenang Etape 1, Guillaume de Mevius, mengarahkan Mini X-Raid-nya ke P7 Loeb akhirnya turun ke urutan kedelapan setelah sempat memimpin etape, dengan Roma dan Mathieu Serradori (Century) mengikuti di posisi kesembilan dan kesepuluh masing-masing. 

Guthrie secara tak terduga turun ke P11 pada akhir etape, tepat di depan Toby Price dari Toyota, kehilangan hampir lima menit di paruh kedua hari itu. Dalam klasemen keseluruhan, Al-Attiyah tetap memimpin untuk Dacia, tetapi keunggulannya atas rival Ford, Ekstrom, telah berkurang menjadi tepat empat menit.

Lategan naik ke posisi ketiga di antara Toyota, tertinggal 6:08 dari pemimpin, sementara duo Ford Roma dan Sainz berada di posisi keempat dan kelima secara berturut-turut.  Loeb dan Guthrie tetap di posisi keenam dan ketujuh dalam klasemen, meskipun kehilangan waktu pada akhir Senin.

Sumber : id.motorsport.com