Takamoto Katsuta mewarisi kemenangan setelah pebalap Hyundai itu menyia-nyiakan keunggulan besar di akhir balapan. Thierry Neuville dari Belgia dan Hyundai World Rally Team memperhatikan jalannya Reli Kroasia, Putaran ke-4 Kejuaraan Reli Dunia FIA 2026 pada 11 April 2026 di Zagreb, Kroasia.

Takamoto Katsuta meraih kemenangan di Kroasia setelah etape terakhir yang dramatis, di mana Thierry Neuville dari Hyundai menyia-nyiakan peluang kemenangan pertamanya di musim Kejuaraan Reli Dunia 2026. 

Neuville memimpin dengan selisih 1 menit 15,4 detik memasuki etape terakhir dan tampaknya akan mengakhiri awal musim Toyota yang 100% menang. Namun, pebalap Belgia itu kehilangan kendali bagian belakang i20 N-nya dan menabrak balok beton, menyebabkan kerusakan parah pada bagian depan kanan mobilnya.

Neuville kehilangan lebih dari 20 menit tetapi berhasil menyelesaikan etape terakhir, namun ia dinyatakan mengundurkan diri secara resmi di akhir acara. Kemenangan ini mengantarkan Katsuta, pemenang Safari Rally Kenya, meraih kemenangan WRC kedua berturut-turut dengan selisih 20,7 detik dari Sami Pajari , sementara Hayden Paddon dari Hyundai berada di posisi ketiga. Neuville telah terlibat dalam perebutan kemenangan sepanjang kontes 20 etape yang terbukti menjadi salah satu reli aspal paling melelahkan dalam beberapa waktu terakhir. 

Neuville mendapati dirinya berada di posisi yang kuat dalam perebutan kemenangan pada hari Jumat setelah dua pebalap teratas kejuaraan, Elfyn Evans dan Oliver Solberg, mengundurkan diri pada Jumat pagi. Juara Monte Carlo, Solberg, keluar jalur hanya 4,8 km setelah menabrak tebing batu yang menyebabkan GR Yaris-nya keluar jalur di etape pembuka. 

Pemimpin klasemen kejuaraan, Evans, memimpin dua etape sebelum mengalami peng??an beruntun yang jarang terjadi setelah tersingkir dari Reli Safari bulan lalu. Pebalap asal Wales itu salah memperkirakan tikungan kanan yang sempit dalam apa yang tampaknya merupakan kebingungan atas catatan kecepatan yang mengakibatkan mobilnya keluar jalur di etape ketiga, dan menjadi peng??an keduanya sejak Yunani 2024.

Hal itu membuat Toyota Pajari memimpin reli dengan selisih 2,7 detik dari Neuville, dengan pemenang Safari Rally Kenya, Katsuta, tertinggal 6,4 detik di posisi ketiga. Pajari kemudian mengendalikan reli sejak saat itu pada hari Jumat, saat pebalap Finlandia itu, yang berupaya meraih kemenangan WRC pertamanya, unggul 13,7 detik atas Neuville hingga hari Sabtu.

Namun, reli tersebut berubah total di etape ke-14, putaran kedua melalui jalur baru Generalski Stol - Zdihovo. Para pebalap menyatakan bahwa etape tersebut lebih mirip uji reli di medan berkerikil mengingat banyaknya tanah dan bebatuan yang berserakan di permukaan akibat para pebalap melakukan manuver memotong jalur yang berlebihan. 

Bertahan dalam kondisi ekstrem menjadi seperti undian karena pemimpin klasemen Pajari, Katsuta, Paddon dari Hyundai, dan duo Ford M-Sport Jon Armstrong dan Josh McErlean semuanya mengalami ban bocor. Dari kelima pebalap tersebut, Pajari terpaksa berhenti dan mengganti ban, yang membuat pebalap Finlandia itu kehilangan lebih dari dua menit dan posisi pemimpin klasemen reli.

Neuville berhasil melewati rintangan tanpa masalah dan dengan semua rivalnya tertunda, ia muncul dengan keunggulan yang meyakinkan sebesar 1 menit 15,9 detik. Katsuta mampu mengatasi ban bocornya hingga garis finis dan berhasil naik ke posisi kedua, sementara Pajari yang kecewa turun ke posisi ketiga.

Menyadari pentingnya kemenangan bagi dirinya sendiri dan motivasi bagi tim Hyundai, Neuville melaju santai di etape-etape tersisa daripada berjuang untuk poin Super Sunday. Namun, etape terakhir memiliki kejutan yang menghancurkan harapan kemenangannya.

“Saya hanya bisa meminta maaf kepada semua pihak yang terlibat,” kata Neuville segera setelah kecelakaan itu. “Hanya itu yang bisa saya katakan. Selebihnya akan kita lihat nanti. Saat ini saya belum punya penjelasan. Ini tidak seharusnya terjadi. Kita akan lihat apa sebenarnya yang salah.” “Saya mengalami understeer dan langsung membuka kemudi karena takut tergelincir, lalu roda kami menyentuh sesuatu dan kerusakan yang lebih parah terjadi setelah itu.”

Dalam penampilan keduanya di WRC dengan mengendarai Hyundai i20 N Rally1, Paddon mengemudi dengan cerdas untuk meraih podium WRC pertamanya sejak Reli Australia 2018. Rekan setim Adrien Fourmaux menjalani reli yang penuh kejadian, dimulai dengan ban bocor pada hari Jumat sebelum pebalap Prancis itu mundur dari posisi kelima pada hari Sabtu ketika mobil i20 N-nya menabrak tiang telegraf. 

Fourmaux kembali bergabung pada hari Minggu, dan meskipun navigatornya, Alex Coria, sempat kehilangan buku catatan kecepatannya, pasangan ini berhasil mengamankan dua poin Super Sunday setelah mengalami ban bocor di etape terakhir.

Tingkat kegagalan sangat tinggi, sehingga para peserta WRC2 mengisi 10 besar. Posisi ini dipimpin oleh Yohan Rossel, yang meraih kemenangan WRC2 pertama yang bersejarah bagi Lancia setelah merek ikonik tersebut memutuskan untuk bergabung kembali dengan seri reli teratas tahun ini. Ini adalah pertama kalinya Lancia finis di lima besar ajang WRC sejak 1993. Sementara itu, terakhir kali mobil non-kategori teratas mencapai lima besar secara keseluruhan di reli WRC aspal murni adalah Robert Kubica di Jerman 2013. 

Rossel memimpin Ypsilon HF Integrale-nya meraih kemenangan dengan selisih 38,8 detik dari adik laki-lakinya, Leo Rossel, yang mengendarai Citroen C3 Rally2. Nikolay Gryazin dari Lancia merebut posisi podium terakhir setelah menyalip Roope Korhonen pada hari terakhir.

Setelah kembali bergabung dalam reli pada hari Sabtu, Solberg mendominasi etape dengan mencatatkan 10 waktu tercepat dan berhasil mengumpulkan 10 poin penting di Super Sunday untuk upayanya meraih gelar juara. Demikian pula, Evans berhasil mengamankan delapan poin.

Armstrong dari tim M-Sport-Ford menunjukkan kecepatan yang mengesankan sepanjang balapan dan beberapa kali hampir meraih kemenangan etape WRC pertamanya. Kecelakaan pada hari Jumat mengakhiri harapan untuk finis di lima besar, tetapi pebalap Irlandia Utara itu berhasil mengumpulkan enam poin Super Sunday.

Rekan setimnya, McErlean, menyelesaikan reli tetapi sekali lagi tertunda oleh beberapa masalah. Pebalap Irlandia itu mengalami tiga kali ban bocor, masalah mesin, dan kehilangan tujuh menit akibat kebakaran di kokpit Ford Puma miliknya pada hari Sabtu.

Sumber : id.motorsport.com