Juara WRC 2024 itu menang di Portugal setelah Ogier mengalami ban bocor. Thierry Neuville muncul dari drama hari terakhir untuk memenangkan Reli Portugal dan meraih kemenangan pertamanya dan kemenangan pertama Hyundai di musim Kejuaraan Reli Dunia 2026.

Juara dunia 2024 itu berada dalam persaingan memperebutkan kemenangan sepanjang 23 etape gravel, tetapi tampaknya akan finis di posisi kedua hingga Sebastien Ogier dari Toyota mengalami kebocoran ban belakang kanan di etape sebelum terakhir.

Setelah mengambil alih posisi terdepan, Neuville, yang didampingi oleh co-driver Martijn Wydaeghe , menghindari pengulangan kesalahan di etape terakhir yang menggagalkan kemenangannya di Kroasia bulan lalu.

Ia meraih kemenangan dengan selisih 16,3 detik dari Oliver Solberg dari Toyota , sementara pemimpin klasemen kejuaraan Elfyn Evans meraih posisi terakhir di podium [+29,1] untuk pabrikan Jepang tersebut.

Reli tersebut terbukti menjadi yang paling sengit persaingannya musim ini hingga saat ini, menampilkan empat pemimpin berbeda dalam rute empat hari yang sangat panjang. Solberg memimpin reli setelah tiga etape hari Kamis dengan selisih 3,4 detik atas Adrien Fourmaux dari Hyundai , yang membuktikan bahwa pabrikan Korea tersebut mampu memberikan perlawanan kepada Toyota.  

Keunggulan itu hanya berlangsung singkat karena Solberg kesulitan memaksimalkan kecepatan GR Yaris-nya pada hari Jumat, yang memungkinkan Fourmaux untuk mengambil alih posisi terdepan. Meskipun gagal mengamankan kemenangan etape pada Jumat pagi, Fourmaux mencatatkan serangkaian waktu cepat untuk menahan Sami Pajari dari Toyota dan Ogier, sebelum drama terjadi.

Hyundai i20 N milik Fourmaux terbentur bagian bawahnya di etape kedelapan dan keluar jalur, mengakibatkan dua kali ban bocor yang membuat pebalap Prancis itu kehilangan waktu hampir setengah menit. Solberg juga keluar jalur di titik yang sama di etape tersebut tetapi tidak mengalami ban bocor. Ogier memimpin reli, mengakhiri hari Jumat dengan keunggulan 3,7 detik atas Neuville yang diuntungkan oleh insiden keluar jalur yang dialami Fourmaux dan Solberg.

Ancaman hujan masih terasa hingga Sabtu pagi sebelum akhirnya turun pada etape terakhir putaran pagi. Ogier memimpin hingga hujan turun deras, dan Solberg mengejutkan para pesaingnya dalam kondisi sulit tersebut, naik dari posisi keempat ke posisi pemimpin reli dengan selisih 0,5 detik dari Ogier.

Ogier memberikan respons cepat di sore hari untuk merebut kembali posisi terdepan sebelum Solberg mengalami ban bocor di bagian depan kanan pada etape 16 dan kemudian mengalami insiden tergelincir pada etape 18 saat hujan deras turun.

Performa mengemudi Ogier yang luar biasa, terutama di etape ke-17 yang basah, di mana ia 11,2 detik lebih cepat dari siapa pun, membantunya membangun keunggulan 21,9 detik atas Neuville untuk dibawa ke empat etape terakhir. Pajari mempertahankan posisi ketiga dengan nyaman di depan Solberg, sementara Evans berada di posisi kelima.

Hujan deras menghambat Ogier pada Minggu pagi dan keunggulannya berkurang menjadi 14,3 detik setelah etape pertama, tetapi ia dengan cepat mengembalikan sebagian keunggulan tersebut. Namun, ban belakang kanan bocor di etape ke-22 membuat Ogier kehilangan dua menit, mengakhiri harapan untuk meraih kemenangan dan ia finis di urutan keenam secara keseluruhan.  

Pemimpin baru, Neuville, mengakhiri reli dengan gaya yang memukau dengan hampir merebut kemenangan Power Stage, hanya terpaut 0,6 detik dari rekan setimnya, Fourmaux, yang finis di urutan keempat dalam klasemen keseluruhan.

Selain podium yang sangat dibutuhkan, Solberg memimpin klasemen Super Sunday dengan selisih 4,2 detik dari Evans, yang memperlebar keunggulan 11 poin di klasemen kejuaraan atas Takamoto Katsuta .

Katsuta kesulitan mempertahankan kecepatan sepanjang reli dan harus puas dengan posisi kelima. Pajari dari Toyota sempat berada di posisi kedua setelah mencatatkan waktu tercepat di etape keempat dan kelima. Pebalap Finlandia itu berpeluang meraih kemenangan hingga harapannya untuk meraih podium kelima berturut-turut pupus karena ban bocor di etape sebelum terakhir. Pajari turun dari posisi ketiga ke ketujuh.  

Dani Sordo dari Hyundai gagal memperbaiki kesalahan pemilihan ban pada hari Jumat. Pebalap veteran itu tidak mampu menyamai kecepatan rekan satu timnya dan akhirnya finis di posisi kedelapan.

Martins Sesks, yang memulai balapan untuk kedua kalinya musim ini, menjadi pebalap M-Sport dengan posisi terbaik di urutan kesembilan setelah akhir pekan yang penuh peristiwa bagi tim Ford. Sesks memulai balapan dengan lambat tetapi menemukan kecepatannya pada Jumat sore, hanya untuk mengalami dua ban depan bocor di etape ke-10.

Sesks tampil jauh lebih baik daripada rekan setimnya, Josh McErlean dan Jon Armstrong . McErlean memimpin serangan M-Sport hingga mobilnya gagal menyala saat servis jarak jauh siang hari Jumat. Pebalap Irlandia itu dikenai penalti 50 detik karena terlambat lima menit keluar dari servis.

Cuaca basah pada hari Sabtu kemudian membuat McErlean celaka. Ia sempat tergelincir dan keluar jalur di etape ke-17, sebelum hujan deras dan lumpur membuatnya tak berdaya saat menabrak pembatas di etape super spesial sirkuit rallycross Lousada.

Tim M-Sport bekerja hingga pukul 3 pagi untuk mempersiapkan McErlean kembali berlomba di empat etape terakhir hari Minggu. Pebalap Irlandia itu berhasil mencapai garis finis meskipun mengalami ban bocor di etape terakhir.

Armstrong kehilangan waktu pada Jumat sore ketika ia terpaksa menyelesaikan empat etape terakhir tanpa power steering. Pebalap Irlandia Utara itu kemudian terguling dengan mobil Puma-nya di Etape 15 pada hari Sabtu.   Teemu Suninen melengkapi posisi 10 besar dan meraih kemenangan WRC2 setelah pertarungan sengit sepanjang reli dengan Jan Solans.

Sumber : id.motorsport.com