Musim Formula 1 2026 Verstappen telah dimulai setelah serangkaian peningkatan dari Red Bull, tetapi dia tidak percaya bahwa RB22-nya sudah sempurna. Juara dunia Formula 1 empat kali, Max Verstappen, merasa gembira dengan kemajuan Red Bull baru-baru ini, tetapi berpikir tim tersebut masih kekurangan beberapa elemen untuk menyamai Mercedes dan menjadi pemenang reguler, bukan penantang gelar juara.

Pada hari Minggu, Verstappen finis di posisi kedua yang sangat dekat dengan George Russell di Grand Prix Austria, dan selama paruh pertama balapan ia tampak memiliki kecepatan untuk menantang Mercedes milik Russell. Ini adalah hasil dari upaya besar di balik layar di Milton Keynes untuk membalikkan performa setelah memulai tahun 2026 dengan mobil tercepat keempat.

Proses itu pertama kali membuahkan hasil di Miami, dan Red Bull kemudian membawa paket peningkatan besar lainnya ke GP Austria akhir pekan lalu, di sirkuit kandang perusahaan induknya, yang dibangun di sekitar lantai yang benar-benar baru.

Perubahan besar-besaran itu membutuhkan waktu bagi Red Bull untuk menyesuaikannya selama sesi latihan, karena hal itu mengubah keseimbangan RB22. Tetapi begitu tim mendapatkan spesifikasi terbaru yang lebih mendekati titik optimal, beban aerodinamis tambahan yang ditawarkan memungkinkan Verstappen untuk melangkah lebih maju di kualifikasi. 

Pebalap Belanda itu tampak berpeluang setidaknya berada di posisi ketiga di grid hingga mengalami kecelakaan di Tikungan 9 di Q3 yang tampaknya disebabkan oleh masalah teknis saat menutup sayap belakang. Dalam balapan tersebut, ia kembali tampil cepat, memberikan tekanan nyata pada pemenang akhirnya, George Russell, dan mengalahkan pebalap Mercedes lainnya, Kimi Antonelli .

Posisi kedua Verstappen adalah hasil terbaiknya di musim ini, dengan tren peningkatan yang jelas sejak Miami. Sejak putaran awal Mei, Verstappen telah mencetak 61 poin, termasuk Grand Prix Monaco di mana ia lolos kualifikasi di posisi kedua tetapi mundur setelah mesinnya mati di grid.

Dengan peningkatan performa Red Bull yang dianggap "penting" bagi prospek Verstappen baik untuk musim ini maupun masa depannya, pebalap berusia 28 tahun itu meninggalkan Austria dengan lebih optimis tentang sisa musim ini. Hal itu bahkan memicu pembicaraan tentang perebutan gelar juara, meskipun tantangan nyata untuk meraih gelar juara tampaknya sulit, meskipun selisih poinnya dengan Antonelli mirip dengan selisih yang ia kejar dari Oscar Piastri dari McLaren pada paruh kedua tahun 2025.

"Yah, saya pikir masih ada lebih banyak balapan tersisa daripada tahun lalu, tetapi selisihnya sangat besar," kata Verstappen tentang selisih 98 poinnya dengan pemimpin klasemen Antonelli. "Kami memiliki kecepatan yang sangat bagus, tetapi saya pikir untuk memperebutkan gelar, kami perlu lebih serba bisa."

Start masih menjadi kelemahan yang berulang bagi Red Bull, dan Verstappen mengisyaratkan bahwa ada area "prosedur" lain yang perlu dirapikan oleh tim Milton Keynes tersebut. "Kita masih memiliki terlalu banyak masalah," kata pria Belanda itu. "Entah itu dari awal hingga masalah prosedural di belakang layar, yang menurut saya kalian tidak tahu, tetapi saya tahu."

"Ini bukan kritik besar, saya rasa semua orang menyadarinya. Tapi kami selalu ingin menjadi lebih baik, kami berupaya menjadi yang terbaik. Jadi, kami hanya perlu fokus pada semua hal itu. Jika kami sedikit lebih, katakanlah, solid, dan kami telah menunjukkannya di masa lalu, maka tentu saja ceritanya akan berbeda. Tapi semoga tidak terlalu lama. Kami masih memiliki sedikit pekerjaan yang harus dilakukan."

Namun Verstappen merasa Austria bisa menjadi awal dari periode yang jauh lebih kompetitif setelah tertinggal jauh di Barcelona dua minggu sebelumnya. "Yah, saya memulai dari posisi kelima. Saya terus mempersempit jarak di setiap stint. Saya mengejar George, Kimi mengejar saya," katanya. 

"Bagi kami, ini sudah merupakan langkah maju yang sangat besar dibandingkan balapan sebelumnya. Maksud saya, lihat balapan terakhir. Saya sendirian, benar-benar tidak menantang siapa pun. Jadi, di trek yang bannya cepat aus, itu pertanda baik."

Sumber : id.motorsport.com