Kami menempatkan pencapaian Ogura untuk negaranya dalam konteks yang tepat. Posisi ketiga Ai Ogura di Grand Prix Prancis merupakan podium MotoGP pertama bagi pebalap Jepang sejak tahun 2012. Hasil ini akhirnya mengakhiri paceklik podium terpanjang bagi negara tersebut sejak Hideo Kanaya membuka catatan podiumnya di GP Prancis 1973. 

Ada baiknya meluangkan waktu sejenak untuk menempatkan hal itu dalam konteks karena bagi Jepang untuk bertahan selama 14 tahun tanpa satu pun podium, terutama mengingat jumlah balapan dalam jadwal modern, adalah sesuatu yang hampir tidak terbayangkan sejak hari itu di Paul Ricard.

Mengingat kekuatan pabrikan negara tersebut, yang pertama kali muncul di kelas utama pada tahun 1960-an, podium Kanaya untuk Yamaha pun mungkin sudah seharusnya diraih. Namun, setelah finis tiga besar pertama itu tercatat, prestasi tersebut datang secara konsisten sehingga diterima sebagai bagian dari lanskap kelas utama. Hingga akhirnya terhenti dengan total 93 kemenangan setelah Katsuyuki Nakasuga meraih posisi kedua di final yang basah pada tahun 2012.

Memang, kesuksesan di tahun 1970-an dan 1980-an bersifat sporadis, dengan sebagian besar podium diraih oleh Kanaya (lima) dan Takazumi Katayama (delapan). Barulah pada tahun 1990-an para pebalap Jepang—yang hampir selalu membela salah satu pabrikan dari negara asal mereka—mulai mencatatkan hasil yang konsisten dan kuat. Nama-nama seperti Shinichi Itoh, Norick Abe, Tadayuki Okada, dan saudara-saudara Aoki menjadi nama-nama top di kategori 500cc. 

Gelombang lain muncul tepat setelah pergantian abad, dipimpin oleh Tohru Ukawa dan mendiang Daijiro Katoh. Makoto Tamada juga muncul sebagai pebalap andalan Honda, dan bukan hal yang luar biasa ketika ia memenangkan grand prix kandangnya pada tahun 2004. Bahkan, ia bukan satu-satunya pebalap lokal di podium Motegi hari itu, karena Shinya Nakano juga ikut naik podium untuk Kawakasi.

Sedikit yang bisa menduga pada tahap itu bahwa kemenangan tersebut akan tetap menjadi kemenangan grand prix terakhir Jepang hingga hari ini, karena kesuksesan negara itu di bidang pebalap menurun drastis. Tamada berada di posisi ketiga di Jepang pada tahun 2005, Nakano kedua di Assen pada tahun 2006 - dan hanya itu hingga pengecualian di Valencia 2012. 

Namun, barulah kemudian kekeringan sesungguhnya dimulai. Ini sebagian karena pabrik-pabrik Jepang lebih condong ke pebalap Eropa dalam beberapa waktu terakhir. Ironisnya, justru seorang pebalap dengan motor Eropa yang akhirnya mulai mendekati podium.

Ogura hampir mengakhiri paceklik kemenangan di AS pada bulan Maret, tetapi masalah mekanis merampas kesempatannya untuk meraih posisi ketiga. Namun, di Le Mans, penantian akhirnya berakhir setelah ia melakukan salah satu serangan akhir balapan andalannya untuk merebut posisi ketiga. 

Fakta bahwa dibutuhkan motor Italia untuk mengembalikan pebalap Jepang ke tiga besar masih patut diperhatikan - dan ini adalah situasi yang Yamaha harapkan dapat diatasi dengan merekrut Ogura untuk musim depan. Tetapi mereka yang memiliki ingatan panjang akan tahu bahwa ini bukan pertama kalinya pebalap Jepang naik podium dengan Aprilia.

Jika kita menilik kembali ke tahun 1999, catatan sejarah akan menunjukkan dua kali juara ketiga untuk Tetsuya Harada, pebalap bintang dalam proyek Aprilia yang penuh energi saat itu. Namun, hasil tersebut, di Prancis dan Inggris Raya, adalah satu-satunya contoh lain dari pebalap Jepang yang naik podium dengan motor non-Jepang. 

Setelah Ogura meraih posisi ketiga di Le Mans, Jepang kini memiliki total 94 podium. Angka tersebut menempatkannya di urutan ketujuh dalam daftar sepanjang masa, yang dipimpin oleh Italia dengan 795 podium. Berikutnya adalah Spanyol, AS, Inggris Raya, Australia, dan Prancis.

Sumber : id.motorsport.com