Max Verstappen melanjutkan kemenangannya di Grand Prix Bahrain di Malaysia dengan memenangkan balapan Sprint hari Sabtu di jalanan Singapura – menguasai kondisi cuaca yang berubah-ubah sementara George Russell mengalami kecelakaan di awal balapan dan para pebalap McLaren bentrok di tahap akhir.

Setelah hujan deras sebelum balapan, yang membasahi sektor pertama dan ketiga Sirkuit Jalan Raya Marina Bay, sementara sektor tengah hanya basah, balapan dimulai sekitar setengah jam lebih lambat dari yang direncanakan, dengan semua pebalap menggunakan ban intermediate.

Mengulangi start akhir pekan lalu di Sepang, Russell menyalip Verstappen yang memulai dari posisi pole dalam kondisi licin dan awalnya melaju jauh di depan, namun kemudian menghancurkan usahanya dengan mengalami kecelakaan dramatis di tikungan terakhir lap pertama.

Hasilnya, Verstappen kembali memimpin dan, setelah berhasil melakukan start ulang balapan, pebalap Belanda itu tak pernah menoleh ke belakang – mengatur ban intermediate-nya dalam kondisi yang semakin mengering dan secara bertahap menjauh dari Ferrari dan McLaren di belakangnya.

Lewis Hamilton memimpin serangan Ferrari setelah start cepat yang mengubah posisi keenam menjadi ketiga (yang kemudian menjadi kedua ketika Russell mengalami kecelakaan), mengungguli Charles Leclerc dan rekan setim McLaren, Oscar Piastri dan Lando Norris, yang terlibat dalam pertarungan di lap-lap terakhir.

Saat Leclerc melaporkan bahwa ban intermediate-nya sudah sangat aus di lintasan yang mulai mengering, dan mobil-mobil McLaren mendekat, Norris menyalip Piastri ketika jalur mereka bertemu di Tikungan 5, menyebabkan keduanya berputar, dan membalikkan situasi.

Pemimpin klasemen kejuaraan, Kimi Antonelli, memanfaatkan kesempatan untuk finis di posisi keempat, diikuti oleh Liam Lawson dari Racing Bulls, Ollie Bearman dari Haas, dan Nico Hulkenberg dari Audi, sementara Norris tergelincir ke posisi kedelapan dan Piastri berhenti total.

Pierre Gasly (Alpine), Esteban Ocon (Haas), Fernando Alonso (Aston Martin), Carlos Sainz (Williams) dan Arvid Lindblad (Racing Bulls) adalah pebalap terakhir yang mencapai garis finis dalam balapan yang penuh tantangan ini, sementara Piastri finis di urutan ke-14 setelah tertinggal satu putaran.

Alex Albon, Gabriel Bortoleto, dan Valtteri Bottas gagal menyelesaikan balapan dengan mobil Williams, Audi, dan Cadillac mereka setelah terjadi tabrakan tiga mobil; Isack Hadjar dari Red Bull dan Franco Colapinto dari Alpine sama-sama berhenti di lap-lap awal; sementara Sergio Perez dari Cadillac dan Lance Stroll dari Aston Martin bertabrakan di lap pertama.

Di akhir sesi Kualifikasi Sprint yang seru di sekitar sirkuit Marina Bay, Verstappen berhasil merebut pole position dari Russell, Leclerc, dan Piastri – pebalap Belanda itu kemudian terhindar dari penalti grid setelah diselidiki terkait insiden bendera kuning di SQ1.

Namun, ada satu perubahan pada susunan start Sprint menjelang start, di mana Sainz – yang seharusnya start dari posisi paling belakang – pindah ke pit lane ketika Williams melakukan perubahan pengaturan suspensi pada mobilnya di bawah Kondisi Parc Ferme.

Saat para pebalap bersiap untuk Sprint perdana di Singapura, mereka melakukannya di bawah langit yang sangat mendung dan ancaman hujan yang semakin besar. Akankah hujan turun dan menyebabkan drama? Atau akankah hujan mereda di sekitar sirkuit di tengah panas yang menyengat?

Sekitar 10 menit sebelum waktu start yang dijadwalkan pukul 17.00, jawabannya datang dalam bentuk hujan deras yang membasahi sebagian lintasan – tenda-tenda didirikan di grid untuk melindungi mobil-mobil F1, dan Mobil Medis dikirim untuk menilai kondisi.

Setelah inspeksi lintasan tersebut, di mana Mobil Medis menerobos banyak genangan air, FIA mengkonfirmasi bahwa start akan ditunda – genangan air di Tikungan 2 dan 3 dicatat sebagai masalah yang sangat serius pada tahap ini.

Sembari Mobil Medis melakukan pemeriksaan terbarunya, para pebalap Mercedes memberikan hiburan ringan – Russell, setelah kembali ke garasi, mengejutkan Antonelli dengan sebuah pesan melalui radio. “Siapa ini? Oh, George!” Antonelli terkekeh, masih duduk di dalam mobilnya di grid.

Pada pukul 17.17, Race Control mengkonfirmasi putaran formasi pukul 17.30, mendorong para pebalap yang sebelumnya berlindung di jalur pit untuk bergabung dengan mereka – seperti Antonelli yang disebutkan sebelumnya – yang tetap berada di kokpit mereka di bawah gazebo.

Saat jam menunjukkan pukul setengah satu, Safety Car pun memimpin rombongan pebalap untuk memulai balapan – FIA menambahkan bahwa mereka memperkirakan setidaknya dua lap formasi. Semua pebalap menggunakan ban intermediate, dengan beberapa bagian lintasan masih jauh lebih basah daripada yang lain.

“Percikan airnya sangat buruk,” lapor Piastri, yang berada di urutan keempat, saat ia melewati sektor pertama putaran. Sektor tengah tampak jauh lebih baik – hampir “benar-benar kering” menurut Lawson – sebelum kondisi memburuk lagi di beberapa tikungan terakhir.

Setelah beberapa lap pemanasan, Race Control memutuskan untuk melakukan start berdiri. “Ada kemungkinan besar kita akan menggunakan ban slick di beberapa titik,” lapor Albon saat mobil-mobil secara bertahap berbaris di grid, dan antisipasi meningkat untuk apa yang bisa menjadi pertarungan sengit.

Saat lampu padam, Russell melakukan start yang mulus untuk menyalip Verstappen di Tikungan 1, dengan Hamilton melesat ke posisi ketiga di depan Leclerc, Piastri, dan Norris. Terlepas dari kondisi yang sulit dan licin, tidak ada drama besar yang perlu dilaporkan di tikungan-tikungan awal.

Namun, musibah menimpa pemimpin balapan, Russell, di penghujung lap pertama ketika ia kehilangan kendali atas mobilnya saat keluar dari tikungan terakhir, tergelincir di lintasan, dan menabrak tembok beton. “Saya baik-baik saja. Maaf, maaf, maaf,” keluh pebalap Inggris itu melalui radio setelah kejadian.

Russell bukan satu-satunya yang mundur lebih awal, Perez dan Stroll terlibat bentrokan saat pengereman di Tikungan 16 – Aston Martin langsung keluar dari balapan, dan Cadillac kembali ke pit dengan susah payah (para steward akhirnya memilih untuk tidak memberikan penalti apa pun). Hadjar (berhenti di Tikungan 5) dan Colapinto (berhenti di Tikungan 14) kemudian menambah jumlah DNF menjadi lima dalam lima lap.

“Lintasan mengering dengan sangat cepat,” lapor Piastri melalui radio, saat para pebalap mempertahankan posisi di belakang Safety Car. Semua kecuali Lindblad, tentu saja – tayangan ulang menunjukkan dia berputar dan jatuh ke posisi terakhir, yang sekarang menjadi posisi ke-17 setelah beberapa pebalap mengundurkan diri.

Di akhir Lap 6, lampu Safety Car mati dan balapan dilanjutkan, dengan Verstappen mempertahankan keunggulan atas Hamilton, Leclerc, Piastri, Norris, dan Antonelli. Di belakang, Bearman melakukan manuver cerdas terhadap Gasly di Tikungan 1/2/3 untuk posisi ke-8 dan posisi terakhir yang mendapatkan poin.

Bortoleto, Albon, dan Bottas semuanya masuk pit setelah insiden yang tidak terlihat saat start ulang. Tayangan ulang kemudian menunjukkan mobil Williams menabrak bagian belakang Audi, dan Cadillac menabrak bagian belakang Williams. Bortoleto dan Bottas sama-sama mundur dari balapan, sementara Albon melanjutkan balapan. Sementara itu, para steward mencatat Hamilton berpotensi melanggar aturan bendera kuning.

Kamera TV langsung kemudian menayangkan Hulkenberg yang menyalip Gasly untuk posisi kesembilan di Tikungan 1. “Dia mendorong saya keluar jalur. Hulkenberg tidak memberi saya ruang,” bantah pebalap Alpine itu melalui radio, namun sia-sia, sebelum kehilangan satu posisi lagi kepada pebalap Haas, Ocon.

Di pertengahan sesi latihan, Verstappen memimpin Hamilton dengan selisih 1,3 detik – Hamilton berkomentar bahwa kondisi lintasan semakin mendekati kering, tetapi masih terlalu basah di beberapa tempat. Leclerc berada di posisi ketiga, di belakang Piastri, Norris, dan Antonelli, dengan Lawson dan Bearman melengkapi delapan besar.

Meskipun lintasan terus mengering selama beberapa lap berikutnya, tidak ada yang merasa perlu masuk pit untuk mengganti ban slick. “Kami sudah memikirkan kemungkinan Safety Car. Seberapa jauh lagi kita dari kondisi ban kering?”, tanya teknisi kepada Norris. “Tidak jauh,” jawabnya.

Hampir bersamaan, Leclerc melaporkan bahwa ban depannya kini "rusak parah", yang meningkatkan tekanan dari Piastri dan Norris di belakangnya. Namun, harapan McLaren untuk merebut podium pupus ketika Norris melakukan manuver terhadap Piastri di Tikungan 5 dan keduanya bertabrakan.

Insiden itu membuat Leclerc finis di urutan ketiga setelah Verstappen dan Hamilton, sementara Antonelli naik ke urutan keempat mengungguli Lawson, Bearman, dan Hulkenberg, dan Norris hanya bisa merenungkan apa yang mungkin terjadi jika ia berada di urutan kedelapan. Para steward kemudian meninjau kembali bentrokan internal tim McLaren tersebut, tetapi tidak memberikan penalti.

Gasly finis di urutan kesembilan setelah upayanya meraih poin di awal balapan memudar, diikuti oleh Ocon, Alonso, Sainz, dan Lindblad. Mereka semua berhasil menyalip Piastri, yang akhirnya menabrak dinding dan finis di urutan ke-14 setelah tertinggal satu putaran – pebalap Australia itu kehilangan 10 posisi.

Albon mundur dari balapan setelah terjadi kontak dengan Bortoleto dan Bottas, yang dicatat dan diselidiki oleh steward setelah balapan, tetapi tidak dikenai sanksi. Catatan terpisah dari panel steward selama balapan mengkonfirmasi bahwa Hamilton telah dibebaskan dari tuduhan insiden bendera kuning.

Hadjar, Colapinto, Russell, Perez, dan Stroll menyaksikan sebagian besar balapan Sprint dari pinggir lapangan setelah drama yang mereka alami di awal balapan – pebalap Mercedes itu kehilangan lima poin lagi dari rekan setimnya, Antonelli, di klasemen Kejuaraan Pebalap, dan sekarang berada di posisi ke-89.

“Maksud saya, startnya sangat buruk lagi, jadi itu jelas sesuatu yang perlu kita perbaiki, karena jika Anda mengalami hal seperti itu besok, balapan Anda akan berakhir, jika tidak ada hal gila yang terjadi,” kata pemenang Verstappen. “Jadi, ya, tidak ideal, tetapi kemudian kami sedikit beruntung dengan apa yang terjadi pada George di tikungan terakhir. Dan setelah itu, kami hanya ingin tetap tenang dan terkendali, karena Anda tahu bahwa Anda tidak bisa menyalip di sini, dan terutama dalam kondisi seperti ini dengan ban intermediate. Jadi, kami hanya mencoba untuk menyelesaikan balapan, dan tentu saja, saya senang menang di Sprint ini, tetapi saya juga tahu bahwa saya ingin menang besok, bukan hari ini.”

Sumber : formula1.com